étape 6 - Vintimille
Jardins botaniques Hanbury et Plaine de Latte
Les jardins Hanbury, site historique classé extraordinaire, sont un exemple unique de jardin botanique d’acclimatation des différentes espèces et présentent les vestiges de l’ancien parcours romain.
Dans la partie basse du jardin botanique, réalisé fin 1800 par Sir Thomas Hanbury, on peut voir un tronçon pavé de la route publique utilisée jusqu’en 1836, le parcours pouvait coïncider avec le tracé de la via Julia Augusta. Sur le parcours en dehors des jardins, à l’ouest du torrent Sorba et peu après le cap Mortola, on a découvert une ancienne route pavée, constituée de galets ronds profondément enfoncés dans le sol, et caractérisée par des bords en pierre transversaux à la chaussée pour éviter aux chariots et aux animaux de glisser dans la montée.
En 1867, Thomas Hanbury, charmé par le paysage et le climat du Cap Mortola, achète la villa et le terrain où il crée le grand jardin qui a conservé son nom. Son frère Daniel importe de régions lointaines des plantes de grand intérêt botanique et pharmaceutique. De nombreuses maisons paysannes furent construites ou restaurées, ainsi qu’un nouveau réseau hydrique, et la Villa Orengo fut rénovée. Le jardin, partagé en zones spécifiques pour chaque pays, a été enrichi par des allées, des fontaines et des antiquités. A la mort de son fondateur, l’œuvre fut poursuivie par son fils Cecil avec la collaboration fondamentale de son épouse, Lady Dorothy.
Plaine de Latte : La plaine du torrent Latte, lieu à la beauté singulière et centre de villégiature depuis l’antiquité jusqu’à nos jours, conserve encore les traces du parcours emprunté par l’ancienne voie romaine Julia Augusta.
La voie traversait d’abord le centre historique actuel de Vintimille, situé dans la partie haute de la ville, puis continuait vers l’ouest le long du littoral, s’adaptant aux dénivellations du terrain et aux petits golfes qu’elle rencontrait en chemin. Dans la plaine de Latte, son tracé est identifiable grâce à la tradition orale et à des indications toponymiques, comme le montre le nom donné à la petite route au sud de la nationale 1 - Aurelia : “Strada Romana Antica” (littéralement “route romaine antique”, ou ancienne voie romaine). Cette route démarre au-dessus de la maison épiscopale pour arriver jusqu’au torrent Latte, et dans la partie finale elle conserve, sous le revêtement de la chaussée et le long du mur qui la délimite au nord, des traces du dallage antique. Dans la même zone, à proximité de la Villa Eva, de récentes fouilles archéologiques ont mis à jour les vestiges d’une ancienne villa romaine donnant sur la mer.
La présence d’un édifice romain au sein de cette plaine renforce l’hypothèse d’un habitat côtier à l’ouest de Vintimille. Il s’agit d’une construction de forme allongée, divisée en au moins deux pièces dont la maçonnerie, faite de larges pierres, a survécu seulement en partie. La proximité du rivage évoque une villa résidentielle de bord de mer pourvue de son propre quai d’accostage ou un lieu de halte pour les voyageurs qui se rendaient en Gaule le long de la voie Julia Augusta.
